「端午」とは月初め(=端)の午(うま)の日のことで、元々は毎月初めの午の日に行われていた。後に「午」は「五」に音が通じていることから、毎月5日とされ、更に中国では陰暦の5月が悪月とされたやめ、5が重なる5月5日(重五；ちょうご）は菖蒲やよもぎを使って病気や厄を祓う節句となった。
　日本では端午の節句は女の子のお祭りだった。田植えを始めるシーズンの5月には早乙女と呼ばれる若い女達が5月の忌みといって田の神様のために身の穢れを祓う習慣があった。
　この習慣と中国の五重が結びつき、平安時代に現在の習慣の原型が生まれた。江戸時代には菖蒲が「尚武」や「勝負」に通じ、また菖蒲の葉が鋭い剣の形を連想させることから、男の子の成長や立身出世を願う行事となった。鯉のぼりを立てるようになったのは、中国の「龍門を登って鯉が龍になった」という故事にあやかってのこと。